Daněk tvarem těla připomíná menšího jelena, jeho parohy jsou ale lopatovité. Zatímco letní srst bývá obvykle skvrnitá, tmavší zimní šat je bez skvrn. Samice jsou menší než samci, mláďata se rodí skvrnitá. Délka těla je 1,3 - 1,5 m, výška v kohoutku 80 - 90 cm a hmotnost u samců až 100 kg, samice váží o třetinu méně. Ve střední Evropě samci shazují parohy v dubnu až květnu a nové vytloukají v srpnu.
Žije v oddělených tlupách - samic s mláďaty a mladších samců, jen staří samci jsou samotáři. Je aktivní především brzy ráno a navečer. Jeho říje není tak bojovná jako u jelenů. V této době si samec drží malé teritorium a ozývá se hlubokým, chraplavým hlasem (rochá). U nás probíhá od konce října do poloviny listopadu. U vysazených populací na jižní polokouli, například v Austrálii, se ale říje o půl roku posouvá do dubna až května. Samice je březí 225 až 237 dnů (cca 7,5 měsíce), v červnu porodí 1 až 2 mláďata. Mláďata sají 6 - 9 měsíců a pohlavní zralosti dosahují po 16 - 17 měsících, nicméně samci se proti starším sokům prosadí až ve čtvrtém roce života. Dožívají se 15 - 20 let.